Lažna priča Karin Slaughter je na voljo naslednji mesec - vendar jo lahko začnete brati zdaj

Težko pričakovani peti samostojni roman Karin Slaughter — njen 21. skupno — je skoraj tu. V trgovine naj bi prišel 20. julija, Lažna priča osredotoča se na Leigh Collier, odvetnico, ki je zgradila stabilno kariero in varen dom za svojo najstniško hčer Maddy – dokler je preteklost ne dohiti in grozi, da bo vse uničila. Leigh nima druge izbire, kot da se za pomoč obrne na svojo mlajšo sestro Callie, četudi to pomeni odkriti okostnjake v njunih omarah.

Bustle z veseljem objavlja ekskluzivni odlomek izLažna pričaspodaj in za najavo dveh naslednjih kratkih ogledov, ki bosta v živo 22. in 29. junija. Preverite znova za vsak del in preberite do petega poglavja romana – še preden bo knjiga sploh izšla.

Nadaljujte s pomikanjem za prvi pogled na prolog in prvo poglavje Karin SlaughterLažna priča— od Williama Morrowa naslednji mesec, in na voljo za prednaročilo zdaj . (Nadgradnja: drugi odlomek, ki vsebuje 2. in 3. poglavje , je zdaj tudi v živo.)

Opozorilo na sprožilec:Ta del vsebuje opise spolnega napada, spolne zlorabe otrok in produkcije gradiva o spolni zlorabi otrok.

'Lažna priča' založbe Karin Slaughter HarperCollins 28,99 $Glejte o založbah HarperCollins

Poletje 1998

Iz kuhinje je Callie slišala, kako Trevor s prsti tapka po akvariju. Njen oprijem se je okrepil okoli lopatice, s katero je mešala testo za piškote. Star je bil komaj deset let. Mislila je, da ga ustrahujejo v šoli. Njegov oče je bil kreten. Bil je alergičen na mačke in se je bal psov. Vsak psihič bi vam rekel, da je otrok teroriziral ubogo ribo v obupani želji po pozornosti, a Callie se je komaj držala za nohte.

Tap-tap-tap.

Drgnila se je po templjih in poskušala pregnati glavobol. Trev, ali tapkaš po akvariju, kot sem ti rekel, da ne?

Tapkanje se je ustavilo. Ne, gospa.

Ali si prepričan?

Tišina.

Callie je nanesla testo na pekač. Tapkanje se je nadaljevalo kot metronom. Na štetje treh je izvrgla več vrstic.

Tap-tap-plop. Tap-tap-plop.

Callie je zapirala vrata pečice, ko se je Trevor nenadoma pojavil za njo kot serijski morilec. Vrgel jo je okrog nje in rekel: Ljubim te.

Držala se ga je tako močno, kot on njo. Napeta pest ji je popustila oprijem na lobanji. Poljubila je vrh Trevorjeve glave. Zaradi vročine je bil slan. Povsem mirno je stal, a njegova živčna energija jo je spominjala na navito vzmet. Ali želite lizati skledo?

Na vprašanje je bil odgovorjen, preden ga je lahko končala.

Do pulta je odvlekel kuhinjski stol in se naredil kot medvedka, ki zatakne glavo v lonec.

Callie si je obrisala znoj s čela. Sonce je zašlo pred eno uro, a hiša je še vedno vrela. Klimatska naprava je komaj delovala. Pečica je kuhinjo spremenila v savno. Vse je bilo lepljivo in mokro, vključno z njo in Trevorjem.

Odprla je pipo. Mrzla voda je bila neustavljiva. Poškropila si je obraz, nato pa na Trevorjevo veselje nekaj poškropila na njegov zadnji del vratu.

Ko je hihitanje utihnilo, je Callie prilagodila vodo, da je očistila lopatico. Položila ga je v sušilni stojalo poleg ostankov večerje. Dve plošči. Dva kozarca. Dve vilici. En nož za rezanje Trevorjeve hrenovke na koščke. Ena čajna žlička za žlico Worcestershire omake, pomešane s kečapom.

Trevor ji je dal skledo, da jo pomije. Ko se je nasmehnil, so se mu ustnice ukrivile v levo, tako kot oče. Stal je poleg nje pri umivalniku, s svojim bokom se je pritiskal nanjo.

Vprašala je: 'Si talkal po steklu po akvariju?'

Pogledal je gor. V njegovih očeh je ujela blisk spletkarjenja. Točno tako kot njegov oče. Rekli ste, da so ribe za začetek. Da verjetno ne bi živeli.

Začutila je grd odziv, vreden njene matere, pritisniti na zadnji del svojih stisnjenih zob -Tudi tvoj dedek bo umrl. Ali naj greva dol v dom za ostarele in mu zabadamo igle pod nohte?

Callie ni izgovorila besed na glas, a vzmet v Trevorju se je še bolj zvila. Vedno jo je vznemirilo, kako se je uglasil z njenimi čustvi.

V redu. Posušila je roke na kratkih hlačah in prikimala proti akvariju. Morali bi izvedeti njihova imena.

Videti je bil prestrašen, vedno se je bal, da bo zadnji dobil šalo. Ribe nimajo imen.

Seveda imajo, neumno. Ne srečata se le na prvi šolski dan in rečeta: ‘Pozdravljeni, ime mi je Fish.’ Nežno ga je porinila v dnevno sobo. Dvobarvni blenni sta živčno plavala po akvariju. Med napornim postopkom postavljanja rezervoarja za slano vodo je večkrat izgubila Trevorjevo zanimanje. Ob prihodu ribe se je osredotočil na glavo žebljička.

Calliejino koleno je poskočilo, ko je klečala pred akvarijem. Utripajoča bolečina je bila bolj znosna kot pogled na Trevorjeve umazane prstne odtise, ki zameglijo steklo. Kaj pa mali fant? Pokazala je na manjšega od obeh. Kako mu je ime?

Trevorjeve ustnice so se upognile na levo, ko se je boril z nasmehom. Vaba.

Vaba?

Kajti ko pridejo morski psi in ga pojedo! Trevor je planil v preglasen smeh in se od veselja valjal po tleh.

Callie je poskušala zbrisati utrip iz kolena. Pogledala je po sobi s svojo običajno tonečo depresijo. Umazana preproga je bila sploščena nekje v poznih osemdesetih. Ulična luč je lasersko razpršila nagubane robove oranžnih in rjavih zaves. En kotiček sobe je zavzel polno založen bar z zadimljenim ogledalom za njim. S stropnega stojala so visela očala in štirje usnjeni barski stoli so se gnetli okoli L-oblike lepljivega lesenega vrha. Celotna soba je bila osredotočena na velikanski televizor, ki je tehtal več kot Callie. Oranžni kavč je imel na nasprotnih koncih dve depresivni vdolbini on in ona. Na hrbtnih stolih so bili madeži potu. Roke so opekle tleče cigarete.

Trevorjeva roka je zdrsnila v njeno. Spet je prevzel njeno razpoloženje.

Poskušal je. Kaj pa druge ribe?

Nasmehnila se je, ko je naslonila glavo na njegovo. Kaj pa ... Zaigrala se je za nekaj dobrega — Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. Gospod Dar-Sea?

Trevor je nagubal nos. Ni oboževalec Austen. Ob kateri uri pride oče domov?

Buddy Waleski je prišel domov, ko je prekleto dobro prišel domov. Kmalu.

So piškoti že pripravljeni?

Callie je zdrsnila in vstala, da bi mu lahko sledila nazaj v kuhinjo. Skozi vrata pečice so opazovali piškote. Ne čisto, toda ko ste iz kopeli -

Trevor je stekel po hodniku. Vrata kopalnice so zaloputnila.

Slišala je škripanje pipe. Voda je škropila v kad. Začel je brenčiti.

Amater bi zahteval zmago, Callie pa ni bila amaterka. Počakala je nekaj minut, nato pa je odlomila vrata kopalnice, da bi se prepričala, ali je dejansko v kadi. Ujela ga je ravno takrat, ko je potopil glavo pod vodo.

Še vedno ni zmage – mila ni bilo na vidiku – vendar je bila izčrpana in jo je bolel hrbet in koleno ji je ščipalo, ko je hodila po hodniku, tako da je lahko le prebijala bolečino, dokler ni prišla do šanka in napolnila martini. steklo z enakimi deli Sprite in Captain Morgan.

Callie se je omejila na dva požirka, preden se je nagnila in preverila, ali pod šankom utripajo luči. Pred nekaj meseci je po naključju odkrila digitalni fotoaparat. Zmanjkala je elektrika. Iskala je zasilne sveče, ko je s kotičkom očesa opazila blisk.

Calliejeva prva misel je bila -izpahnjen hrbet, trik koleno, zdaj pa se ji je mrežnica odlepilag — toda luč je bila rdeča, ne bela in je utripala kot Rudolphov nos med dvema težkim usnjenim stolom pod šankom. Potegnila jih je stran. Opazoval sem rdečo luč, ki je utripala z medeninaste ograje, ki je šla vzdolž dna.

Bilo je dobro skrivališče. Sprednji del šanka je bil narejen v večbarvnem mozaiku. Delci zrcala so prekinili zlomljene koščke modre, zelene in oranžne ploščice, ki so vse zakrile enopalčno luknjo, ki je bila prerezana do polic na zadnji strani. Digitalno kamero Canon je našla za kartonsko škatlo, napolnjeno z vinskimi zamaški. Buddy je napajalni kabel prilepil v polico, da bi ga skril, vendar je bilo napajanje izklopljeno več ur. Baterija je umirala. Callie ni vedela, ali je kamera snemala ali ne. Bila je usmerjena neposredno na kavč.

To je tisto, kar si je Callie rekla: Buddy je imel prijatelje skoraj vsak vikend. Gledali so košarko, nogomet ali baseball in se pogovarjali o neumnostih, o podjetjih in ženskah, in verjetno so govorili stvari, ki so Buddyju dale vzvod, vrsto vzvoda, ki bi ga lahko kasneje uporabil za sklenitev posla, in verjetno je bila kamera za to.

verjetno.

Pri drugi pijači je izpustila Sprite. Začinjen rum ji je zažgal grlo in v nos. Callie je kihnila in večino ujela s hrbtno stranjo roke. Bila je preutrujena, da bi vzela papirnato brisačo iz kuhinje. Z eno od barskih brisač je obrisala smrklje. Monogramski grb ji je opraskal kožo. Callie je pogledala logotip, ki je na kratko povzel Buddyja. Ne Atlanta Falcons. Ne Georgia Bulldogs. Niti Georgia Tech. Buddy Waleski se je odločil, da bo ojačevalec za Bellwood Eagles divizije 2, srednješolsko ekipo, ki je v prejšnji sezoni dosegla nič proti deset.

Velike ribe/majhen ribnik.

Callie je pila preostanek ruma, ko se je Trevor vrnil v dnevno sobo. Spet se je ovil okoli nje. Poljubila ga je na vrh glave. Še vedno je imel poten okus, vendar je imela dovolj bitk za ta dan. Vse, kar je zdaj želela, je bilo, da bi šel spat, da bi lahko izpila bolečine v svojem telesu.

Sedeli so na tleh pred akvarijem in čakali, da se piškoti ohladijo. Callie mu je povedala o svojem prvem akvariju. Napake, ki jih je naredila. Odgovornost in skrb, da so ribe uspevale. Trevor je postal ubogljiv. Rekla si je, da je to zaradi tople kopeli in ne zaradi načina, kako mu je luč ugasnila iz oči vsakič, ko jo je videl, kako stoji za šankom in si toči drugo pijačo.

Callieina krivda se je začela razblinjevati, ko sta se približala Trevorjevemu času spanja. Čutila je, kako se je začel navijati, ko sta sedela za kuhinjsko mizo. Rutina je bila znana: prepir o tem, koliko piškotov lahko poje. Razlito mleko. Še en argument piškotkov. Razprava o tem, v kateri postelji bi spal. Boj, da bi ga spravil v pižamo. Pogajanja o tem, koliko strani bi prebrala iz njegove knjige. Poljub za lahko noč. Še en poljub za lahko noč. Prošnja za kozarec vode. Ne tisto steklo, to steklo. Ne ta voda, ta voda. Kričanje. Jokati. Več boja. Več pogajanj. Obljube za jutri — igre, živalski vrt, obisk vodnega parka. In tako naprej in tako naprej, dokler se na koncu končno ni spet znašla sama za šankom.

Preprečila se je, da ne bi hitela odpreti steklenice kot obupana pijanica. Roke so se ji tresle. Opazovala jih je, kako se tresejo v tišini umazane sobe. Bolj kot karkoli drugega je sobo povezala s Buddyjem. Zrak je bil zadušljiv. Dim tisočerih cigaret in cigarilosov je obarval nizek strop. Tudi pajkove mreže v vogalih so bile oranžno rjave. V hiši si ni nikoli sezula čevljev, ker se ji je ob občutku lepljive preproge, ki je pokrivala njena stopala, zavrtelo v trebuhu.

Callie je počasi odvila pokrovček s steklenice ruma. Začimbe so ji spet žgečkale po nosu. Od pričakovanja so se ji začela solziti usta. Začutila je omrtvene učinke že samo ob razmišljanju o tretji pijači, ne zadnji pijači, pijači, ki bi ji pomagala, da se sprostijo ramena, njen hrbet se neha krči, koleno neha utripati.

Kuhinjska vrata so se odprla. Buddy je zakašljal, sluz mu je stisnil grlo. Svojo aktovko je vrgel na pult. Odrinil Trevorjev stol nazaj pod mizo. Pograbil peščico piškotov. V eni roki je držal cigarilo, ko je žvečil z odprtimi usti. Callie je tako rekoč slišala, kako drobtine žvenkajo z mize, poskakujejo po njegovih opranih čevljih, se raztresejo po linoleju, drobne činele so zvenele skupaj, kajti kamor koli je šel Buddy, je bilohrup, hrup, hrup.

Končno jo je opazil. Imela je tisti zgodnji občutek, da je vesela, da ga vidi, da je pričakovala, da jo bo objel v naročje in da se bo spet počutila posebno. Potem so mu iz ust padle še drobtine. Nalij mi eno, punčka.

Napolnila je kozarec s viskijem in sodo. Po sobi se je razlegal smrad njegovega cigarila. Črna in blaga. Še nikoli ga ni videla brez škatle, ki je štrlela iz žepa njegove srajce.

Buddy je končal zadnja dva piškota, ko je udaril proti šanku. Težki koraki, ki škripajo po tleh. Drobtine na preprogi. Drobtine na njegovi zgubani, od znoja umazani delovni srajci. Ujet v strnišče svoje pete ure sence.

Buddy je bil star šest-tri leta, ko je stal vzravnan, kar nikoli ni bilo. Njegova koža je bila nenehno rdeča. Imel je več las kot večina moških njegove starosti, delček jih je začel siviti. Treniral je, vendar le z utežmi, zato je bil videti bolj gorila kot moški - s kratkim pasom, z rokami tako mišičastimi, da mu ne bi segale na boke. Callie je le redko videla njegove roke, ko niso bile pesti.

Vse na njem je kričaloneusmiljeni kurac. Ljudje so se obrnili v nasprotno smer, ko so ga zagledali na ulici.

Če je bil Trevor zvita vzmet, je bil Buddy kladivo. Spustil je cigarilo v pepelnik, srknil viski in nato s kozarcem udaril na pult. Imaš dober dan, Dolly?

Seveda. Stopila je vstran, da bi lahko dobil napolnitev.

Imel sem odlično. Poznaš tisto novo nakupovalno središče na Stewartu? Uganete, kdo bo delal uokvirjanje?

Ti, je rekla Callie, čeprav Buddy ni čakal, da odgovori.

Danes sem prejel polog. Jutri vlijejo temelje. Nič boljšega kot imeti denar v žepu, kajne? Porigal je in se tolkel v prsa, da bi ga izvlekel. Prinesi mi malo ledu, kajne?

Začela je oditi, vendar jo je njegova roka prijela za rit, kot da bi obračal kljuko.

Poglej to malenkost.

Nekoč je bil čas, ko se je Callie zdelo smešno, kako obseden je z njeno majhno velikostjo. Z eno roko jo je dvignil ali pa se čudil svoji roki, ki je bila raztegnjena po njenem hrbtu, palec in prsti pa so se skoraj dotikali robov njenih kolčnih kosti. Poklical jo jemaloinpunčkainlutkain zdaj...

Samo še ena stvar na njem jo je jezila.

Callie je objela vedro z ledom k trebuhu, ko se je odpravila proti kuhinji. Pogledala je v akvarij. Bleni so se umirili. Plavali so skozi mehurčke iz filtra. Vedro je napolnila z ledom, ki je dišal po sodi bikarboni Arm & Hammer in mesu, zažganem v zamrzovalniku.

Buddy se je vrtel na svojem barskem stolu, ko se je vračala proti njemu. Odščipnil je konico cigarilosa in ga potisnil nazaj v škatlo. Prekleto, punčka, rada gledam, kako se premikajo tvoji boki. Naredi vrtenje zame.

Spet je začutila, da ji oči zavijejo - ne nanj, ampak nase, ker se je majhen, neumen, osamljen del Callie še vedno strinjal z njegovim spogledovanjem. Bil je po pravici do Boga prva oseba v njenem življenju, zaradi katere se je počutila resnično ljubljeno. Še nikoli se ni počutila posebno, izbrano, kot da je bila za drugega človeka vse, kar je pomembno. Buddy ji je poskrbel, da se je počutila varno in zanjo.

Toda v zadnjem času jo je hotel samo poševiti.

Buddy je dal v žep Black & Milds. Taco je zataknil v vedro za led. Pod njegovimi nohti je videla umazane polmesece.

Vprašal je: Kako je otrok?

Spanje.

Njegova roka je bila sklenjena med njenimi nogami, preden je ujela lesk v njegovih očeh. Njena kolena so se nerodno sklonila. Bilo je kot sedeti na ravnem koncu lopate.

Prijatelj —

Njegova druga roka se je stisnila okoli njene zadnjice in jo ujela med svoje izbuljene roke. Poglej kako si majhen. Lahko bi te zataknil v žep in nihče ne bi nikoli vedel, da si tam.

Okusila je piškote, viski in tobak, ko je njegov jezik zdrsnil v njena usta. Callie mu je vrnila poljub, ker bi mu odrivanje in poškodovanje njegovega ega vzelo toliko časa in končalo z njenim hrbtom na popolnoma istem prekletem mestu.

Kljub vsemu svojemu zvoku in besu je bil Buddy pička, ko je šlo za njegove občutke. Odraslega moškega je lahko premagal do konca, ne da bi trenil z očmi, toda s Callie je bil včasih tako surov, da se ji je najezila koža. Ure ga je pomirjala, ga mazila, podpirala, poslušala, kako se njegova negotovost vali kot oceanski val, ki praska po pesku.

Zakaj je bila z njim? Morala bi najti nekoga drugega. Bila je izven njegove lige. Preveč lepa. Premlad. Preveč pameten. Preveč elegantno. Zakaj je dala neumnemu zvercu, kot je on, čas dneva? Kaj je videla v njem — ne, povej mu zdaj podrobno, kaj točno ji je bilo všeč pri njem? Bodite natančni.

Nenehno ji je govoril, da je lepa. Vodil jo je v prijetne restavracije, prestižne hotele. Kupil ji je nakit in draga oblačila ter dal njeni materi denar, ko je bila nizka. Premagal bi vsakega moškega, ki bi sploh pomislil, da bi jo pogledal narobe. Zunanji svet bi verjetno mislil, da je Callie pristala kot prašič v dreku, toda znotraj se je spraševala, ali bi bilo bolje, če bi bil do nje tako krut kot do vseh drugih. Vsaj takrat bi ga imela razlog, da ga sovraži. Nekaj ​​resničnega, na kar bi lahko pokazala namesto njegovih patetičnih solz, ki namočijo njeno srajco, ali pogleda nanj na kolenih, ki jo prosi za odpuščanje.

očka?

Callie se je stresla ob zvoku Trevorjevega glasu. Stal je na hodniku in stisnil odejo.

Buddyjeve roke so držale Callie zaklenjeno na mestu. Pojdi nazaj v posteljo, sin.

Hočem mamo.

Callie je zaprla oči, da ji ne bi bilo treba videti Trevorjevega obraza. Naredi, kot pravim, je opozoril Buddy. zdaj.

Zadržala je dih in ga spustila le, ko je zaslišala počasno blazinje Trevorjevih nog nazaj po hodniku. Vrata njegove spalnice so škripala na tečajih. Slišala je klik zapaha.

Callie se je umaknila. Stopila je za šank, začela obračati etikete na steklenicah, brisala pult in se pretvarjala, da ne poskuša postaviti ovire mednje.

Buddy se je zasmejal in si drgnil roke, kot da v tej nesrečni hiši ni vroče. Zakaj je kar naenkrat tako hladno?

Callie je rekla, naj ga grem pogledat.

ne. Buddy je prišel okoli bara in ji preprečil izhod. Najprej me preveri.

Buddy je njeno dlan vodil do izbokline v njegovih hlačah. Enkrat je premaknil njeno roko gor in dol in spomnila se je, da ga je gledala, kako trza vrv na kosilnici, da bi zagnal motor.

Kot to. Ponovil je gib. Callie je popustila. Vedno je popustila. To je dobro.

Callie je zaprla oči. Zavohala je odščipnjeno konico njegovega cigarila, ki je še vedno tlela v pepelniku. Akvarij je žvrgolel iz druge strani sobe. Jutri si je skušala izmisliti nekaj dobrih ribjih imen za Trevorja.

James Pond. Darth Baiter. Tank Sinatra.

Jezus, tvoje roke so tako majhne. Buddy si je odpel hlače. Stisnjena na njeno ramo. Preproga za šankom je bila mokra. Kolena so se ji zarisala v kosilo. Ti si moja mala balerina.

Callie mu je položila usta.

Kristus. Buddyjev prijem je bil trdno na njeni rami. To je dobro. Kot to.

Callie je zaprla oči.

Tuna Turner. Leonardo DeCarpio. Mary Kate in Ashley

ocean.

Buddy jo je potrepljal po rami. Daj no, srček. Končamo na kavču.

Callie ni hotela na kavč. Zdaj je hotela končati. Oditi stran. Da bi bila sama. Zadihati in napolniti pljuča s čim drugim razen z njim.

Hudiča! Callie se je zgrozila.

Ni kričal nanjo.

Po premiku v zraku je lahko ugotovila, da je Trevor spet na hodniku. Poskušala si je predstavljati, kaj je videl. Ena Buddyjevih mesnatih rok se oprime pulta, njegovi boki pa sodi v nekaj pod šankom.

očka? je vprašal. Kje je -

Kaj sem ti rekel? Prijatelj je zavpil. Nisem zaspan.

Potem pojdi pij svoje zdravilo. Pojdi.

Callie je pogledala Buddyja. Z enim od svojih debelih prstov je potisnil proti kuhinji.

Slišala je, kako Trevorjev stol škripa po linoleju. Hrbet udarja ob pult. Omara se škripa odpira. Atik-tik-tikko je Trevor na NyQuilu obrnil za otroke varno kapico. Buddy ga je imenoval svoje zaspano zdravilo. Antihistaminiki bi ga pokončali do konca noči.

Popij, je ukazal Buddy.

Callie je pomislila na občutljivo valovanje v Trevorjevem grlu, ko je vrgel glavo nazaj in pogoltnil mleko.

Pusti ga na pultu, je rekel Buddy. Pojdi nazaj v svojo sobo.

Ampak jaz -

Pojdi nazaj v svojo prekleto sobo in ostani tam, preden ti odderem kožo z riti.

Callie je spet zadržala dih, dokler ni slišalakliknitezaklenjenih vrat Trevorjeve spalnice.

Prekleti otrok.

Prijatelj, morda bi moral -

Vstala je, ko se je Buddy zasukal nazaj. Njegov komolec ji je pomotoma ujel kvadrat v nos. Nenaden pok lomljenih kosti jo je razbil kot strela. Bila je preveč osupla, da bi sploh pomežiknila.

Buddy je bil videti zgrožen. lutka? Ali si v redu? Oprosti, jaz… Calliejini čuti so se ponovno vključili eden za drugim. Zvok se ji vdre v ušesa. Bolečina, ki ji preplavi živce. Vizijsko plavanje. Polnjenje ust s krvjo.

Zadihala je po zraku. V grlo ji je sesala kri. Soba se je začela vrteti. Ona se bo onesvestila. Kolena so se ji skrčila. Mrzlično se je prijela za vse, da ne bi padla. Kartonska škatla se je prevrnila s police. Zadnji del glave ji je štrlel ob tla. Vinski zamaški so jo udarili v prsi in obraz kot debele kapljice dežja. Pomežiknila je proti stropu. Videla je dvobarvno ribo, ki je besno plavala pred njenimi očmi. Spet je pomežiknila. Riba je odhitela. Dih se ji je vrtel v pljučih. Glava ji je začela razbijati skupaj s srčnim utripom. Nekaj ​​si je obrisala s prsi. Škatla Black & Mild je padla iz Buddyjevega žepa srajce in raztresla tanke cigarilose po njenem telesu. Potegnila je vrat, da bi ga našla.

Callie je pričakovala, da bo Buddy imel tisti opravičujoči pasji izraz na obrazu, a jo je komaj opazil. V rokah je držal video kamero. Po nesreči ga je potegnila s police skupaj s škatlo. Kos plastike se je odtrgal od vogala.

Izpustil je nizko, ostro, Sranje.

Končno jo je pogledal. Njegove oči so se zasule, enako kot Trevorjeve. Ujet na rdeči roki. Obupana po izhodu.

Calliejina glava je padla nazaj na preprogo. Še vedno je bila tako dezorientirana. Vse, kar je pogledala, je utripalo skupaj z utripom v njeni lobanji. Kozarci, ki visijo s stojala. Rjavi madeži vode na stropu. Zakašljala se je v roko. Na dlani se ji je razlila kri. Slišala je Buddyja, kako se premika.

Ponovno ga je pogledala. Prijatelj, jaz že -

Brez opozorila jo je stisnil za roko. Calliejine noge so se trudile stati. Njegov komolec jo je udaril močneje, kot je sprva mislila. Svet je začel jecljati, rekordna igla se je ujela v isto koloteko. Callie je spet zakašljala in se opotekla naprej. Zdelo se ji je, da je njen celoten obraz razpokan. Debel curek krvi ji je tekel po zadnjem delu grla. Soba se je vrtela kot globus. Je bil to pretres možganov? Zdelo se je kot pretres možganov.

Prijatelj, mislim, da -

Zapri. Njegova roka se je močno stisnila na njen zadnji del vratu. Prepeljal jo je skozi dnevno sobo in v kuhinjo kot pes, ki se slabo vede. Callie je bila preveč prestrašena, da bi se uprla. Njegov bes je bil vedno kot blisk, nenaden in vseobsegajoč. Običajno je vedela, od kod prihaja.

Prijatelj, jaz -

Vrgel jo je ob mizo. Boš za vraga utihnil in me poslušal?

Callie je segla nazaj, da bi se umirila. Celotna kuhinja je obrnjena na stran. Izbruhala je. Morala je priti do umivalnika.

Buddy je udaril s pestjo po pultu. Nehaj se igrati, hudiča!

Calliejine roke so ji pokrile ušesa. Njegov obraz je bil škrlat. Bil je tako jezen. Zakaj je bil tako jezen?

Prekleto resno sem. Buddyjev ton se je zmehčal, toda v registru je bilo globoko, zlovešče renčanje. Moraš me poslušati.

OK ok. Daj mi samo minuto. Calliejine noge so se še vedno tresle. Pognala se je proti umivalniku. Zavito na pipi. Čakal, da je voda bistra. Glavo je zataknila pod mrzel tok. Nos ji je pekel. Treznila se je in bolečina ji je zaletela naravnost v obraz.

Buddyjeva roka se je ovila okoli roba umivalnika. Čakal je.

Callie je dvignila glavo. Omotičnost jo je skoraj spet zmotila. V predalu je našla brisačo. Grobi material ji je opraskal lica. Zataknila si ga je pod nos, skušala ustaviti krvavitev. Kaj je to?

Skakal je na nogah. Nikomur ne moreš povedati o kameri, prav?

Brisača se je že prepojila. Kri ni prenehala teči iz njenega nosu, v usta, v grlo. Callie si še nikoli ni želela tako obupno ležati v postelji in zapreti oči. Buddy je vedel, kdaj je to potrebovala. Običajno jo je pometal v naročju in jo nosil po hodniku ter jo spravil v posteljo in jo božal po laseh, dokler ni zaspala.

Callie, obljubi mi. Poglej me v oči in obljubi, da ne boš povedal.

Buddyjeva roka je bila spet na njeni rami, a tokrat bolj nežno. Bes v njem je začel izgorevati. S svojimi debelimi prsti ji je dvignil brado. Počutila se je kot Barbie, ki jo je poskušal pozirati.

Sranje, srček. Poglej svoj nos. Ali si v redu? Zgrabil je svežo brisačo. Oprosti, v redu? Jezus, tvoj lepi mali obraz. Ali si v redu?

Callie se je obrnila nazaj k umivalniku. Izpljunila je kri v odtok. Nos se ji je zdelo, kot da je zavit med dvema prestavama. To je moral biti pretres možganov. Vsega je videla po dvoje. Dve kapljici krvi. Dve pipi. Dve sušilnici na pultu.

Poglej. Njegove roke so prijele njene roke, jo zavrtele in stisnile ob omare. Boš v redu, prav? Za to se bom prepričal. Ampak ne moreš nikomur povedati o kameri, prav?

Prav, je rekla, saj se je bilo vedno lažje strinjati z njim.

Resno mislim, lutka. Poglej me v oči in mi obljubi. Ni vedela, ali je zaskrbljen ali jezen, dokler je ni stresel kot punčko iz cunj. Poglej me.

Callie mu je lahko ponudila le počasen utrip. Med njo in vsem ostalim je bil oblak. Vem, da je bila nesreča.

Ne tvoj nos. Govorim o kameri. Obliznil si je ustnice, jezik pa mu je izbruhnil kot kuščar. Ne moreš smrdeti zaradi kamere, lutka. Lahko bi šel v zapor.

Zapor? Beseda je prišla od nikoder, ni imela pomena. Lahko bi rekel tudi samorog. Zakaj bi —

Punčka, prosim. Ne bodi neumen.

Pomežiknila je in ga je zdaj jasno videla kot leča, ki se je izostrila.

Buddy ni bil zaskrbljen ali jezen ali razjed od krivde. Bil je prestrašen.

Česa?

Callie je za kamero vedela že mesece, vendar si nikoli ni dovolila ugotoviti namena. Razmišljala je o njegovih vikend zabavah. Hladilnik poln piva. Zrak napolnjen z dimom. Televizor blesti. Pijani moški so se smejali in udarjali drug drugega po hrbtu, medtem ko je Callie poskušala pripraviti Trevorja, da bi lahko šli v kino ali park ali karkoli, zaradi česar sta oba spravila iz hiše.

Moram — vpihnila je nos v brisačo. Po belem so prepletene krvne pajkove mreže. Um se ji je bistril, a še vedno je slišala zvonjenje v ušesih. Po nesreči je izbil sranje iz nje. Zakaj je bil tako nepreviden?

Poglej. Njegovi prsti so se zarili v njene roke. Poslušaj me, lutka.

Nehajte mi govoriti, naj poslušam. jazamposlušanje. Slišim vse, kar rečeš. Tako močno je kašljala, da se je morala skloniti, da ga je očistila. Obrisala si je usta. Pogledala ga je. Ali snemate svoje prijatelje? Je za to kamera?

Pozabi na kamero. Prijatelj je zaudarjal po paranoji. Dobila si se v glavo, lutka. Ne veš, o čem govoriš.

Kaj ji je manjkalo?

Rekel je, da je izvajalec, a ni imel pisarne. Ves dan se je vozil naokoli in delal iz svoje Corvette. Vedela je, da je športni stavnik. Bil je tudi izvršitelj, mišica za najem. Vedno je imel pri sebi veliko denarja. Vedno je poznal fanta, ki je poznal fanta. Je snemal svoje prijatelje, ki so prosili za uslugo? Ali so mu plačali, da je zlomil kolena, požgal nekaj zgradb, našel vzvod, ki bi sklenil posel ali kaznoval sovražnika? Callie se je skušala zadržati za koščke sestavljanke, ki jih ni mogla povsem sestaviti v glavi. Kaj počneš, Buddy? Ali jih izsiljujete?

Buddy je držal jezik med zobmi. Predolgo je ustavil utrip, preden je rekel: Ja. Točno to počnem, srček. izsiljujem jih. Od tod prihaja denar. Tega ne moreš pustiti, da veš. Izsiljevanje je velik zločin. Lahko bi me poslali stran do konca življenja.

Gledala je v dnevno sobo in si predstavljala, da je polna njegovih prijateljev - vsakič isti prijatelji. Nekaterih od njih Callie ni poznala, drugi pa so bili del njenega življenja in počutila se je krivo, ker je bila delno upravičena do Buddyjevih nezakonitih spletk. Dr. Patterson, ravnatelj šole. Trener Holt iz Bellwood Eagles. G. Humphrey, ki je prodajal rabljene avtomobile. G. Ganza, ki je stregel na pultu v supermarketu. G. Emmett, ki je delal v njeni zobozdravniški ordinaciji.

Kaj so naredili tako slabega? Kakšne grozne stvari so naredili trener, prodajalec avtomobilov, priročni geriatrični kreten za Kristusovo ljubezen, da so bili dovolj neumni, da so priznali Buddyju Waleskemu?

In zakaj so se ti idioti vračali vsak vikend zaradi nogometa, košarke, baseballa, nogometa, ko jih je Buddy izsiljeval?

Zakaj so kadili njegove cigare? Piva pivo? Zagorevanje lukenj v njegovem pohištvu? Kriči na njegov TV?

Končamo na kavču.

Calliejine oči so sledile trikotniku od enopalčne luknje, izvrtane v sprednji del šanka, do kavča neposredno nasproti njega, do velikanskega televizorja, ki je tehtal več kot ona.

Pod garnituro je bila steklena polica. Kabelska škatla. Razdelilnik kablov. videorekorder.

Navadila se je, da je videla trikraki RCA kabel, ki je visel z vtičnic na sprednji strani videorekorderja. Rdeča za pravi zvočni kanal. Bela za levi zvok. Rumena za video. Kabel, napet v eno dolgo žico, ki je ležala zvita na preprogi pod televizijo. Niti enkrat, nikoli, se Callie ni vprašala, v kaj je priključen drugi konec tega kabla.

Končamo na kavču.

Punčka. Buddyjev obup se je znojil iz njegovega telesa. Mogoče bi moral iti domov, prav? Naj ti dam nekaj denarja. Povedal sem ti, da sem jutri prejel plačilo za to delo. Dobro ga je širiti, kajne?

Callie ga je zdaj gledala. Res ga je gledala.

Buddy je segel v žep in izvlekel snop gotovine. Račune je odšteval, kot da bi odšteval vse načine, na katere jo je nadzoroval. Kupi si novo srajco, prav? Priskrbite si ujemajoče se hlače in čevlje ali karkoli drugega. Mogoče ogrlico? Všeč ti je ta ogrlica, ki sem ti jo dal, kajne? Vzemi še enega. Ali štiri. Bodi kot g. T.

Nas snemaš? Vprašanje je bilo odprto, preden je lahko pomislila, v kakšnem peklu bi odgovor lahko deževal. V postelji se nikoli več niso ljubili. Vedno je bilo na kavču. In vse tiste čase, ko jo je nesel nazaj, da bi jo pospravil? Bilo je takoj po tem, ko so končali na kavču. Ali to počneš, Buddy? Posnameš sebe, kako me jebeš in to pokažeš svojim prijateljem?

Ne bodi neumen. Njegov ton je bil enak kot Trevorjev, ko je obljubil, da ne bo udaril po steklu po akvariju. Tega ne bi naredil, kajne? Ljubim te.

Prekleti perverznež si.

Pazi na svoja grda usta. Ni se zajebal s svojim opozorilom. Natanko je videla, kaj se zdaj dogaja - kaj se je dogajalo vsaj šest mesecev.

zakaj moraš začeti dekle, zakaj moraš začeti

Dr. Patterson ji maha s tribin med shodi za živahnost.

Trener Holt ji med nogometnimi tekmami mežika s strani.

Gospod Ganza se je nasmehnil Callie, ko je njeni mami dajal narezan sir čez pult.

Ti — Callie se je stisnilo v grlu. Vsi so jo videli slečeno. Stvari, ki jih je naredila Buddyju na kavču. Stvari, ki ji jih je naredil Buddy. ne morem -

Callie, pomiri se. Postaneš histerična.

jazamprekleto histerično! je kričala. sovideljaz, Buddy. sogledaljaz. Vsi vedo, kaj jaz – kaj mi –

Lutka, daj no.

Ponižana je spustila glavo v roke.

Dr. Patterson. Trener Holt. Gospod Ganza. Niso bili mentorji ali očetovske figure ali sladki starci. Bili so perverzneži, ki so se razjezili, ko so gledali, kako je Callie zajebala.

Daj no, srček, je rekel Buddy. To pihaš nesorazmerno.

Solze so ji tekle po licu. Komaj je mogla govoriti. Ljubila ga je. Ona je naredilavsezanj. Kako si mi lahko to naredil?

Narediti kaj? Buddy je zvenel prevrni. Njegove oči so se zagnale navzdol v snop gotovine. Dobil si, kar si hotel.

Zmajala je z glavo. Tega si nikoli ni želela. Želela se je počutiti varno. Da se počutijo zaščitene. Da bi nekoga zanimalo njeno življenje, njene misli, njene sanje.

Daj no, punčka. Plačali ste svoje uniforme, vaš navijaški tabor in vaš…

Povedala bom mami, je zagrozila. Povedal ji bom točno, kaj si naredil.

Misliš, da jo je sranje? Njegov smeh je bil pristen, saj sta oba vedela, da je res. Dokler denar prihaja, je tvoji mami vseeno.

Callie je pogoltnila kozarec, ki ji je napolnil grlo. Kaj pa Linda?

Njegova usta so bila odprta kot pri postrvi.

Kaj si bo tvoja žena mislila o tem, da si zadnji dve leti jebal štirinajstletno varuško njenega sina?

Slišala je sikanje zraka, ki je sesal mimo njegovih zob.

Ves čas, ko je bila Callie z njim, je Buddy nenehno govoril o Calliejinimajhne roke, njomajhen pas, njomajhna usta, a nikoli, nikoli ni govoril o tem, da je med njima več kot trideset let.

Da je bil azločinec.

Linda je še vedno v bolnišnici, kajne? Callie je stopila do telefona, ki je visel ob stranskih vratih. Njeni prsti so zasledili številke za klic v sili, ki so bile prilepljene na steno. Celo ko je opravila gibe, se je Callie spraševala, ali bi lahko opravila klic. Linda je bila vedno tako prijazna. Novica bi jo uničila. Buddy ni mogel dopustiti, da pride tako daleč.

Kljub temu je Callie dvignila slušalko in pričakovala, da bo jokal in jo prosil ter jo prosil za odpuščanje ter ponovno potrdil svojo ljubezen in predanost.

Nič od tega ni storil. Usta so mu še naprej bruhala. Stal je kot zmrznjena gorila, z izbočenimi rokami ob straneh.

Callie mu je obrnila hrbet. Slušalko je naslonila na ramo. Raztegnila je vzmetno vrvico s poti. Dotaknil sem se številke osem na tipkovnici.

Ves svet se je upočasnil, preden so njeni možgani zaznali, kaj se dogaja.

Udarec v njeno ledvico je bil kot prehitri avto, ki bi jo zaletel od zadaj. Telefon ji je zdrsnil z rame. Calliejine roke so poletele navzgor. Njene noge so zapustile tla. Ko se je dvignila v zrak, je začutila vetrič na svoji koži.

Njena prsa se je zaletela v steno. Nos ji je zdrobljen. Njeni zobje so se zarili v Sheetrock.

Neumna prasica. Buddy ji je z dlanjo podrl zadnji del glave in z obrazom spet udaril v steno. Ampak. Še tretjič se je dvignil nazaj.

Callie je prisilila, da so se pokrčila. Čutila je, da so ji lasje strgali z lasišča, ko je svoje telo zložila v kepo na tleh. Pretepli so jo že prej. Znala je sprejeti zadetek. Toda to je bilo z nekom, katerega velikost in moč sta bili relativno blizu njeni. Nekdo, ki ljudi ni mlatil za življenje. Nekdo, ki še nikoli ni ubil.

Grozil mi boš! Buddyjeva noga je zavihtela v njen trebuh kot žoga za uničenje.

Calliejino telo se je dvignilo s tal. Izpljunila je ves zrak iz pljuč. Ostra zbadajoča bolečina ji je povedala, da ji je eno rebro zlomilo.

Buddy je bil na kolenih. Pogledala ga je. Njegove oči so bile nore. Izpljunka mu je pikirala kotičke ust. Eno roko ji je ovil okoli vratu. Callie je poskušala pobegniti, vendar je končala na hrbtu. Obkrožil jo je. Njegova teža je bila neznosna. Njegov oprijem se je okrepil. Njena sapnica se je upognila v hrbtenico. Odščipal ji je zrak. Zamahnila je proti njemu in mu skušala pest usmeriti med noge. enkrat. dvakrat. Stranski udarec je bil dovolj, da je popustil oprijem. Odkotalila se je izpod njega, poskušala najti način, kako stati, teči, pobegniti.

Zrak je počil od zvoka, ki ga ni znala poimenovati.

Ogenj je gorel po Calliejevem hrbtu. Začutila je, kako ji kožo luščijo. S telefonsko vrvico jo je bičal. Kri je brbotala kot kislina po njeni hrbtenici. Dvignila je roko in opazovala, kako se je koža na njeni roki odpirala, ko se je telefonski kabel ovil okoli njenega zapestja.

Instinktivno je potegnila roko nazaj. Vrvica mu je zdrsnila iz roka. Videla je presenečenje na njegovem obrazu in se potegnila, da bi jo spravila nazaj k steni. Naletela je nanj, udarila, brcala, nepremišljeno zamahnila z vrvico, kričala: Jebi se, kurac! Prekleto te bom ubil!

Njen glas je odmeval v kuhinji.

Nenadoma se je nekako vse ustavilo.

Callie je na neki točki uspelo skočiti na noge. Njena roka je bila dvignjena za glavo in čakala, da zavrti vrv. Oba sta vztrajala, ne več kot pljuvana razdalja med njima.

Buddyjev začuden smeh se je spremenil v hvaležen nasmeh. Prekleto dekle.

Na njegovem licu je odprla razrez. Obrisal si je kri na prste. Prste je dal v usta. Izdal je glasen sesalni zvok.

Callie je čutila, da se ji je želodec zvijal v tesen vozel.

Vedela je, da je okus nasilja v njem vzbudil temo. Daj no tiger. Dvignil je pesti kot boksar, pripravljen na knock-out rundo. Pridi spet k meni.

Prijatelj, prosim. Callie je tiho želela, naj njene mišice ostanejo napete, sklepi naj ostanejo ohlapni, da so pripravljeni na boj nazaj, kolikor je le mogoče, ker je bil edini razlog, zakaj je bil trenutno umirjen, ker se je odločil, da bo užival. ubiti jo. Ni nujno, da je tako.

Sladkorna lutka, vedno je bilo tako.

Pustila je, da se to znanje usede v njene možgane. Callie je vedela, da ima prav. Bila je taka bedak. ne bom rekel ničesar. Obljubim.

Predaleč je šlo, lutka. Mislim, da to veš. Njegove pesti so mu še vedno visele pred obrazom. Pomahal ji je naprej. Daj no, punčka. Ne spuščajte se brez boja.

Na njej je imel skoraj dva metra in vsaj sto petdeset funtov. Teža celotnega drugega človeškega bitja je obstajala v njegovem ogromnem telesu.

Ga opraskati? ga ugrizniti? Mu izpuliti lase? Umreti z njegovo krvjo v ustih?

Kaj boš naredil, malo? Držal je pesti pripravljene. Tukaj ti dam priložnost. Boš prišel do mene ali boš odstopil?

Hodnik?

Ni mogla tvegati, da bi ga pripeljala do Trevorja.

Vhodna vrata?

Predaleč.

Kuhinjska vrata?

Callie je s kotičkom očesa videla zlato kljuko.

Bleščeč. Čakanje. Odklenjeno.

Sama je hodila skozi gibe - obrni, levo-desno-nogo, primi gumb, zasukaj, teči skozi nadstrešek, na ulico, kriči z glavo vso pot.

Koga se je hecala?

Vse, kar je morala storiti, je bilo, da se obrne in Buddy bi bil na njej. Ni bil hiter, a mu ni bilo treba. Z enim dolgim ​​korakom bi bila njegova roka spet okrog njenega vratu.

Callie je strmela vanj vse svoje sovraštvo. Skomignil je z rameni, ker ni bilo pomembno.

Zakaj si to storil? vprašala je. Zakaj si jim pokazal naše zasebne stvari?

denar. Zvenel je razočaran, da je tako neumna. Zakaj za vraga drugače?

Callie si ni mogla dovoliti razmišljati o vseh tistih odraslih moških, ki jo opazujejo, kako počne stvari, ki jih ni hotela početi z moškim, ki je obljubil, da jo bo vedno, ne glede na vse, zaščitil.

Prinesi. Buddy je v zrak udaril leni desni hook, nato pa aperkat v počasnem posnetku. Daj no, Rocky. Daj mi, kar imam.

Svoj pogled je pustila, da igra ping-pong po kuhinji.

Hladilnik. Pečica. Omarice. Predali. Plošča za piškote. NyQuil. Stojalo za sušenje.

Buddy se je nasmehnil. Me boš udaril s ponev, Daffy Duck?

Callie je stekla naravnost proti njemu, polna, kot naboj, ki je eksplodiral iz naboda pištole. Buddyjeve roke so bile dvignjene blizu njegovega obraza. Svoje telo je spustila nizko, tako da je bila, ko je končno uspel spustiti pesti, že izven njegovega dosega.

Trčila je v kuhinjsko korito. Pograbil nož iz sušilnega stojala.

Obrnil se z rezilom, ki je izrezano pred njo. Buddy se je nasmehnil nožu za zrezke, ki je bil videti kot nekaj, kar je Linda kupila v trgovini z živili v šestdelnem kompletu, izdelanem na Tajvanu. Počen lesen ročaj. Nazobčano rezilo je tako tanko, da se je upognilo na tri različne načine, preden se je na koncu zravnalo. Callie je z njim razrezala Trevorjevo hrenovko na koščke, ker bi sicer poskušal vso stvar potisniti v usta in se začel dušiti.

Callie je videla, da je zamudila nekaj kečapa.

Po nazobčanih zobeh je tekla tanka rdeča črta. Oh. Buddy je zvenel presenečen. Oh, Jezus. Oba sta hkrati pogledala navzdol.

Nož mu je razrezal hlače. Levo zgornje stegno, nekaj centimetrov nižje od njegovega mednožja.

Opazovala je, kako je kaki material počasi postal škrlaten.

Callie se je s tekmovalno gimnastiko ukvarjala od petega leta starosti. Imela je intimno razumevanje vseh načinov, kako se lahko poškodujete. Neroden zasuk vam lahko strga vezi na hrbtu. Nepravilen spust bi lahko uničil kite v kolenu. Kos kovine - tudi poceni kos kovine -, ki vam prereže notranjo stran stegna, bi lahko odprl vašo femoralno arterijo, glavni cevovod, ki je oskrboval s krvjo spodnji del vašega telesa.

Cal. Buddyjeva roka se je stisnila na njegovo nogo. Kri mu je pritekla skozi stisnjene prste. Dobij — Kristus, Callie. Vzemi brisačo ali —

Začel je padati, široka ramena so se zaletavala v omare, glava je pokala od roba pulta. Soba se je tresla od njegove teže, ko je padel.

Cal? Buddyjevo grlo je delovalo. Po obrazu mu je kapljal znoj. Callie?

Njeno telo je bilo še vedno napeto. Njena roka je še vedno držala nož. Počutila se je, da jo je zajela hladna tema, kot da je nekako stopila nazaj v lastno senco.

Callie. Baby, moraš - njegove ustnice so izgubile barvo. Njegovi zobje so začeli škripati, kot da bi tudi vanj pronicala njena hladnost. C-pokliči rešilca, srček. Pokliči -

Callie je počasi obrnila glavo. Pogledala je na telefon na steni. Sprejemnik je bil izključen. Na mestu, kjer je Buddy odtrgal vzmetno vrvico, so štrleli koščki raznobarvnih žic. Našla je drugi konec, mu sledila kot namig, in našla sprejemnik pod kuhinjsko mizo.

Callie, pusti to - pusti to tam, draga. Potrebujem te — Pokleknila je. Segel pod mizo. Dvignil sprejemnik. Položil na njeno uho. Še vedno je držala nož. Zakaj je še vedno držala nož?

Ta je zlomljena, ji je rekel Buddy. Pojdi v spalnico, srček. C-pokličite rešilca.

Tesno je stisnila plastiko na uho. Po spominu je priklicala fantomski hrup, bleščeče zvok sirene, ki ga je sprožil telefon, ko je bil predolgo odložen.

Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Spalnica, srček. G-pojdi na —Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Callie.

To bi slišala, če bi dvignila telefon v spalnici. Neusmiljeno blejanje in nad tem mehanski glas operaterja -

Če želite poklicati ...

Callie, srček, nisem te hotel prizadel. Nikoli ne bi poškodoval -

Odložite slušalko in poskusite znova.

Baby, prosim, potrebujem -

Če je to izredno ...

Potrebujem tvojo pomoč, srček. P-prosim pojdite po hodniku in —

Odložite in pokličite 9-1-1.

Callie?

Nož je položila na tla. Spet se je usedla na pete. Njeno koleno ni utripalo. Hrbet jo ni bolel. Koža okoli njenega vratu ni utripala tam, kjer jo je zadušil. Njeno rebro ni zbodlo od njegovih brc.

Če želite poklicati ...

Prekleta prasica, je zajedel Buddy. Prekleta, brezsrčna prasica.

Odložite slušalko in poskusite znova.

Pomlad 2021

nedelja

1

Leigh Collier se je ugriznila v ustnico, ko je sedmošolka ujetnemu občinstvu razkrila Ya Got Trouble. Skupina najstnikov je preskočila oder, ko je profesor Hill meščane opozarjal, da jasperji izven mesta zvabijo njihove sinove v igre na srečo na konjskih dirkah.

Ni zdrava kasaška dirka, ne! Ampak dirka, kjer so se usedli kar na konja!

Dvomila je, da je generacija, ki je odraščala ob WAP, morilskih sršenih, Covidu, kataklizmičnih družbenih nemirih in da jo je kopica depresivnih dnevnih pivcev prisilno šolala na domu, res razumela grožnjo biljard, vendar jo je Leigh morala predati učitelju drame. ustvarjanje spolno nevtralne produkcijeGlasbeni mož, eden najmanj žaljivih in najbolj dolgočasnih muzikalov, kar jih je uprizorila srednja šola.

Leighina hči je pravkar dopolnila šestnajst let. Mislila je, da so njeni dnevi, ko je opazovala nosobiralce, mamine fante in odrske prašiče, kako vdirajo v pesem, blaženo mimo, potem pa se je Maddy začela zanimati za poučevanje koreografije, tako da so bili tukaj, ujeti v to peklensko luknjotežave z veliko T in ki se rima s P in to pomeni pool.

Iskala je Walterja. Bil je dve vrsti nižje, bližje prehodu. Njegova glava je bila nagnjena pod čudnim kotom, nekako gledal na oder, nekako gledal v zadnji del praznega sedeža pred seboj. Leighu ni bilo treba videti, kaj je v njegovih rokah, da bi vedel, da igra fantazijski nogomet na svojem telefonu.

Telefon je vzela iz torbice in poslala sporočilo –Maddy vam bo postavljala vprašanja o nastopu.

Walter je držal glavo navzdol, toda po elipsah je lahko razbrala, da se odziva -Lahko naredim dve stvari hkrati.

Leigh je vtipkala -Če bi bilo to res, bi bila še vedno skupaj.

Obrnil se je, da bi jo našel. Gube v kotičkih njegovih oči so ji govorile, da se reži za masko.

Leigh je začutila nezaželeno trkanje v srcu. Njun zakon se je končal, ko je bila Maddy stara dvanajst let, toda v času lanskega zapora so vsi na koncu živeli v Walterjevi hiši, nato pa je Leigh končala v njegovi postelji in takrat je spoznala, zakaj sploh ni šlo. . Walter je bil neverjeten oče, toda Leigh je končno sprejela, da je slab tip ženske, ki ne more ostati z dobrim moškim.

Na odru se je scenografija spremenila. Žarometi so zasvetili nizozemsko študentko na izmenjavi, ki je igrala vlogo Marian Paroo. Svoji materi je govoril, da ga je domov spremljal moški s kovčkom, po scenariju, ki bi se danes končal v spopadu SWAT.

Leigh je pustila, da se pogled sprehaja po občinstvu. Nocoj je bil zaključni večer po petih zaporednih nedeljskih predstavah. To je bil edini način, da so vsi starši lahko videli svoje otroke, če hočejo ali ne. Avditorij je bil četrtino poln, zalepljeni prazni sedeži so držali vse na razdalji. Maske so bile obvezne. Razkužilo za roke je teklo kot breskov žganje na maturantskem plesu. Nihče si ni želel še ene noči dolgih brisov nosu.

Walter je imel svoj fantazijski nogomet. Leigh je imela svoj fantazijski bojni klub za apokalipso. Dala si je deset mest, da zapolni svojo ekipo. Očitno je bila Janey Pringle njena prva izbira. Ženska je na črnem trgu prodala dovolj toaletnega papirja, robčkov Clorox in razkužila za roke, da je sinu kupila čisto nov MacBook Pro. Gillian Nolan je znala narediti urnike. Lisa Regan je bila zastrašujoče na prostem, zato je lahko počela stvari, kot je kuriti ogenj. Denene Millner je udarila pitbulla v obraz, ko je ta napadel njenega otroka. Ronnie Copeland je vedno imela tampone v torbici. Ginger Vishnoo je učiteljico fizike AP razjokala. Tommi Adams bi z utripom razstrelil karkoli.

Leighine oči so zdrsnile v desno in zasledile široka, mišičasta ramena Darryla Washingtona. Pustil je službo, da bi skrbel za otroke, medtem ko je njegova žena delala na visoko plačanem korporativnem nastopu. Kar je bilo sladko, toda Leigh ne bo preživela apokalipse samo zato, da bi na koncu zajebala bolj mesnato različico Walterja.

Moški so bili problem pri tej igri. V svoji ekipi bi lahko imeli enega fanta, morda dva, toda tri ali več in vse ženske bi verjetno končale priklenjene na postelje v podzemnem bunkerju.

Prižgale so se hišne luči. Modre in zlate zavese so se zatresle. Leigh ni bila prepričana, ali je zadremala ali je šla v stanje fuge, vendar je bila izjemno vesela, da je končno prišel odmor.

Sprva nihče ni vstal. Prišlo je do neudobnega premikanja sedežev, ko so ljudje razpravljali, ali naj gredo na stranišče ali ne. To ni bilo kot v starih časih, ko so vsi lomili vrata, željni ogovarjanja v preddverju, medtem ko so jedli piškote in pili punč v drobnih papirnatih skodelicah. Na vhodu je bil znak, ki jim je naročil, naj vzamejo plastično vrečko, preden vstopijo v dvorano. V vsakem je bil plakat, majhna steklenička vode, papirnata maska ​​in opomba, ki je vse opomnila, naj si umijejo roke in upoštevajo smernice CDC. Lopov - ali, kot jih je imenovala šola,ni skladen— starši so dobili geslo za Zoom, da so lahko gledali predstavo v udobju svojih dnevnih sob brez mask.

Leigh je vzela telefon. Na hitro je poslala sporočilo Maddy -Ples je bil neverjeten! Kako srčkan je bil tisti mali knjižničar? Zelo sem ponosen nate!

Maddy je takoj zazvenela nazaj —Mama, delam

Brez ločil. Brez emojijev ali nalepk. Toda za družbene medije Leigh ne bi vedela, da je njena hči še vedno sposobna nasmejati.

Tako se je zdelo tisoč rezov.

Ponovno je poiskala Walterja. Njegov sedež je bil prazen. Opazila ga je blizu izhodnih vrat, ko se je pogovarjal z drugim očetom s širokimi rameni. Moški je bil obrnjen s hrbtom k Leigh, vendar je po tem, kako je Walter mahal z rokami, ugotovila, da se pogovarjata o nogometu.

Leigh je pustila pogled potovati po sobi. Večina staršev je bila bodisi premlada in zdrava, da bi skočila naprej v vrsti cepiv, bodisi dovolj pametni in premožni, da bi vedeli, da bi morali lagati o nakupu zgodnjega dostopa. Vsi so stali v neusklajenih parih in se tiho pogovarjali na zahtevani razdalji. Potem ko je med lanskim praznovanjem nedenominacijskih praznikov, ki se je zgodil okoli božiča, izbruhnil grd prepir, nihče ni govoril o politiki. Namesto tega je Leigh ujel delčke več športnih pogovorov, žalovanja po preteklih razprodajah peciva, kdo je bil v čigavem balonu, čigavi starši so bili Covidioti ali maske in kako so bili moški, ki so nosili svoje maske pod nosom, isti kretenci, ki so se obnašali, kot da nosijo kondom. je bila kršitev človekovih pravic.

Osredotočila se je na zaprte odrske zavese in napenjala ušesa, da bi ujela praskanje in razbijanje ter besno šepetanje, ko so otroci menjavali scenografijo. Leigh je začutila znano trkanje v svojem srcu - tokrat ne zaradi Walterja, ampak zato, ker je bolela po svoji hčerki. Želela je priti domov zaradi nereda v kuhinji. Vpiti o domači nalogi in času pred zaslonom. Posegniti v njeno omaro po izposojeno obleko ali poiskati par čevljev, ki so jih nemarno brcnili pod posteljo. Želela je obdržati svojo zvijačo, protestirajočo hčer. Da bi ležala na kavču in skupaj gledala neumni film. Da ujamem Maddy, kako se hihiši nad nečim smešnim na svojem telefonu. Prenesti bleščanje, ko jo je vprašala, kaj je tako smešnega.

Zadnje čase so se samo prepirali, večinoma zjutraj prek SMS-a in vsak večer ob šestih po telefonu. Če bi Leigh imela kanček inteligence, bi se umaknila, a umik se je zdel preveč kot odpuščanje. Ni mogla prenašati, da ne bi vedela, ali ima Maddy fanta ali dekle, ali je za seboj pustila niz zlomljenih src ali se je odločila opustiti ljubezen zaradi iskanja umetnosti in pozornosti. Edina stvar, ki jo je Leigh zagotovo vedela, je, da je vsaka grda stvar, ki jo je kdaj storila ali rekla svoji materi, zaletavala vanjo kot neskončni plimski val.

Razen Leighina mama si je to zaslužila.

Opomnila se je, da njihova razdalja varuje Maddy. Leigh je ostala v stanovanju v središču mesta, ki sta si ga delila. Maddy se je z Walterjem preselila v predmestje. To je bila odločitev, ki so jo sprejeli vsi skupaj.

Walter je bil pravni svetovalec sindikata gasilcev Atlante, zato je njegovo delo vključevalo Microsoftove ekipe in telefonske klice iz varnosti njegove domače pisarne. Leigh je bil zagovornik. Nekaj ​​njenega dela je bilo na spletu, a vseeno je morala v pisarno in se srečati s strankami. Še vedno je morala vstopiti v sodno hišo in opraviti izbor porote ter voditi sojenja. Leigh je virus že okužil med prvim valom lani. Devet mučnih dni se je počutila, kot da bi jo mula brcala v prsi. Kolikor je kdo vedel, se je zdelo, da je tveganje za otroke minimalno – šola je na svoji spletni strani navedla, da je stopnja okužbe pod enim odstotkom – vendar nikakor ni mogla biti odgovorna za to, da je kuga prinesla domov svoji hčerki.

Leigh Collier, si to ti?

Ruby Heyer je potegnila svojo masko pod nos, nato pa jo hitro potegnila nazaj, kot da bi bilo varno, če bi to storil hitro.

Ruby. Živjo Leigh je bila hvaležna za šest metrov med njima. Ruby je bila mama-prijateljica, nujen spremljevalec, ko so bili njuni otroci malčki, in je bila bodisi dogovorjena za zmenek ali pa ti razpihnila možgane na mizici za kavo. Kako je Keely?

V redu je, ampak že dolgo, kajne? Rubyna očala z rdečo obrobo so se zaletela na njena nasmejana lica. Bila je grozna igralka pokra. Smešno je videti, da se je Maddy vpisala sem. Ali niste rekli, da želite, da bi vaša hči imelaizobraževanje v mestu?

Leigh je začutila, kako ji je maska ​​sesala v usta, ko je prešla iz blage nadloge v popolno opeklino.

Hej, dame. Ali otroci ne opravljajo odličnega dela? Walter je stal na hodniku z rokami zataknjenimi v žepe hlač. Ruby, lepo te je videti.

Ruby je obsedla svojo metlo, ko se je pripravljala na odlet. Vedno v veselje,Walter.

Leigh je ujela namig, da ni del užitka, a Walter jo je ustrelilne bodi prasicapoglej. Ustrelila ji je nazajpojdi jebi sepoglej.

Celoten zakon v dveh pogledih. Walter je rekel: 'Vesel sem, da z njo nikoli nismo imeli tega trismerja. Leigh se je zasmejala. Ko bi le Walter predlagal trismerno. tole

bi bila odlična šola, če bi bila sirotišnica.

Ali je treba vsakega medveda preluknjati z ostro palico?

Zmajala je z glavo in pogledala na strop z zlatimi lističi in profesionalne naprave za zvok in osvetlitev. Tukaj je kot v Broadwayskem gledališču.

Je.

Maddyjeva stara šola -

Imel je kartonsko škatlo za oder in Maglite za mesto in g. mikrofon za zvok in Maddy je mislila, da je to najboljša stvar doslej.

Leigh je z roko prešla po modrem žametnem naslonjalu pred seboj. Logotip akademije Hollis je bil na vrhu prišit z zlato nitjo, verjetno zaradi premožnega starša s preveč denarja in premalo okusa. Tako ona kot Walter sta bila do izbruha virusa brezbožna liberalca, ki so podpirali javne šole, krvaveča srca. Zdaj so strgali do zadnjega centa, ki so ga našli, da bi Maddy poslali v neznosno zasopljeno zasebno šolo, kjer je bil vsak drugi avto BMW, vsak drugi otrok pa je bil imenovan kurac.

Razredi so bili manjši. Učenci so se izmenjevali v skupinah po deset. Dodatno osebje je razkužilo učilnice. OZO je bila zahtevana. Vsi so se držali protokolov. V predmestju ni bilo skoraj nikoli nobenih tekočih zapor. Večina staršev je imela luksuz delati od doma.

srček. Walterjev potrpežljivi ton je bil hrustljav. Vsak starš bi svojega otroka poslal sem, če bi lahko.

Vsakemu staršu ne bi bilo treba.

Njen službeni telefon je brnel v torbici. Leigh je začutila, kako so se njena ramena napenila. Pred enim letom je bila preobremenjena samozaposlena odvetnica z premajhno plačo, ki je pomagala seksualnim delavcem, odvisnikom od drog in drobnim tatovima krmariti po pravnem sistemu. Danes je bila zobnik v velikanskem podjetniškem stroju, ki je predstavljal bankirje in lastnike malih podjetij, ki so zagrešili enaka kazniva dejanja kot njene prejšnje stranke, a so imeli denar, da bi se izognili.

Walter je rekel: Ne morejo pričakovati, da boste delali v nedeljo zvečer.

Leigh je zafrknila nad njegovo naivnostjo. Tekmovala je z desetinami nekaj dvajsetletnikov, ki so imeli toliko dolga za študentsko posojilo, da so spali v pisarni. Kopala je po torbici in rekla: Prosila sem Liz, naj me ne moti, razen če gre za življenje ali smrt.

Mogoče je nek bogat človek pravkar umoril svojo ženo.

Dala mu jepojdi jebi sepoglej, preden odklene njen telefon. Octavia Bacca mi je pravkar poslala sporočilo.

Vse je v redu?

Ja, ampak ... Octavia se ni slišala že nekaj tednov. Naključno sta načrtovala, da se bosta srečala na sprehodu v Botaničnem vrtu, vendar Leigh ni nikoli prejela odgovora, zato je domnevala, da je Octavia postala zaposlena.

Leigh je lahko videla besedilo, ki ga je poslala konec prejšnjega meseca -

Smo še na sprehod?

Octavia ji je pravkar poslala sporočilo -Tako usrano. Ne sovraži me.Pod besedilom se je pojavila povezava do novice. Fotografija je pokazala čisto ostriženega fanta v zgodnjih tridesetih, ki je bil videti kot vsak čisto ostrižen fant v zgodnjih tridesetih.

OBTOŽENI POSILJEVEC SE Sklicuje na PRAVICO DO HITROGA SODNJA.

Walter je vprašal, Ampak?

Mislim, da je Octavia vezana na ta primer. Leigh se je pomikala po zgodbi in izvlekla podrobnosti. Napad neznanca, ne posilstvo na zmenku, kar ni običajno. Stranka je obtožena resnih obtožb. Trdi, da je nedolžen - ha, ha. Zahteva sojenje porote.

To bo sodnika razveselilo.

In žirija. Nihče ni hotel tvegati izpostavljenosti virusu, da bi slišal, kako posiljevalec reče, da tega ni storil. In celo v primeru, da bo onnaredilstorite to, je bilo posilstvo dokaj enostavno zagovarjati. Večina tožilcev je obotavljala, da bi se spopadli, ker so bili primeri vpleteni med ljudi, ki so se med seboj poznali, in ta že obstoječa razmerja so še dodatno zapletla vprašanje soglasja. Kot zagovornik ste se pogajali za nezakonito omejevanje ali manjšo obtožbo, ki bi vašo stranko preprečila vpisa v register spolnih prestopnikov in iz zapora, nato pa ste odšli domov in se vzeli najdaljši in najbolj vroč tuš, ki ste ga lahko prenašali, da bi odpihnili smrad.

Walter je vprašal: Ali je dobil varščino?

'Rona vlada. Glede na koronavirus so sodniki do sojenja zavračali obtožene. Namesto tega so pooblastili nadzornike gležnja in jih upali kršiti pravila. Zapori in zapori so bili slabši od domov za ostarele. Leigh bi morala vedeti. Njena lastna izpostavljenost je prišla z dovoljenjem mestnega centra za pridržanje v Atlanti.

Walter je vprašal, tožilec ni ponudil dogovora?

Bil bi šokiran, če ne bi, vendar je vseeno, če ga stranka ne bo vzela. Ni čudno, da je Octavia brez povezave. Dvignila je pogled s telefona. Hej, če dež poneha, misliš, da lahko podkupim Maddy, da sedi z mano na tvoji zadnji verandi?

Imam dežnike, ljubica, ampak veš, da ima ona afterparty s svojim podstavkom.

Leighu so v oči pritekle solze. Sovražila je, da je zunaj gledala vase. Minilo je eno leto in še vedno je vsaj enkrat na mesec hodila v Maddyjino prazno spalnico, da bi jokala. Vam je bilo tako težko, ko je živela z mano?

Veliko lažje je razveseliti dvanajstletnika kot tekmovati za pozornost šestnajstletnika. Oči so se mu spet nagubale. Tako te ima rada, ljubica. Ti si najboljša mama, ki bi jo lahko imela.

Zdaj so ji začele teči solze. Ti si dober človek, Walter.

Na napako.

Ni se šalil.

ženska gospodar prstanov

Luči so utripale. Premora je bilo konec. Leigh je želela sesti, a je njen telefon spet brenčal. Delo.

Srečno, je zašepetal Walter.

Pritihotapila se je po hodniku proti izhodu. Nekaj ​​staršev jo je preko svojih mask strmoglavilo. Ali je šlo za trenutno motnjo ali zaradi Leighine vloge v lanskem grdem pretepu ob božiču, ni vedela. Ignorirala jih je in se pretvarjala, da se zanima za njen telefon. ID klicatelja je utripal Bradley, kar je bilo čudno, ker je običajno, ko je klical njen pomočnik, pomikal Bradley, Canfield & Marks.

Stala je sredi smešno plišastega preddverja in ignorirala zlate svetilke, ki so bile verjetno izropane iz dejanske grobnice. Walterjeva je trdila, da je imela pomisleke glede navideznega razkazovanja bogastva, vendar Walter prvo leto na pravni fakulteti ni preživel brez avtomobila, ker si ni mogel privoščiti najemnine.

Se je oglasila na telefon, Liz?

Ne, gospa Collier. To je Cole Bradley. Upam, da ne motim.

Skoraj je pogoltnila jezik. Leigh Collier in človek, ki je ustanovil podjetje, je ločilo dvajset nadstropij in verjetno dvakrat toliko milijonov dolarjev. Le enkrat ga je videla. Leigh je čakala na vrsto v preddverju dvigala, ko je Cole Bradley s ključem priklical osebni avto, ki je šel naravnost v zgornje nadstropje. Videti je bil kot višja, vitka različica Anthonyja Hopkinsa, če bi Anthony Hopkins kmalu po diplomi na pravni fakulteti Univerze v Georgii postavil plastičnega kirurga na retainer.

Gospa Collier?

Da - jaz - Poskušala je zbrati svoje sranje. Žal mi je. Sem na hčerini šolski predstavi.

Ni se obremenjeval z malimi besedami. Imam občutljivo zadevo, ki zahteva vašo takojšnjo pozornost.

Čutila je odprta usta. Leigh ni zažigal sveta pri Bradleyju, Canfieldu & Marksu. Delala je natanko dovolj, da je ohranila streho nad glavo in hčerko v zasebni šoli. Cole Bradley je zaposlil vsaj sto odvetnikov za dojenčke, ki bi jo zabodli v obraz, da bi dobili ta telefonski klic.

Gospa Collier?

Oprosti, je rekla Leigh. Samo - iskreno, gospod Bradley, naredil bom, kar želite, vendar nisem prepričan, da sem prava oseba.

Iskreno povedano, ga. Collier, do danes zvečer nisem vedel, da sploh obstajate, vendar je stranka posebej prosila za vas. Čaka v moji pisarni, ko se pogovarjava.

Zdaj je bila res zmedena. Leighina najbolj odmevna stranka je bila lastnik skladišča za hišne živali, ki je bil obtožen vloma v hišo svoje bivše žene in uriniranja v njen predal za spodnje perilo. O primeru so se šalili v enem od alternativnih časopisov v Atlanti, vendar je dvomila, da je Cole Bradley prebralAtlanta INtown. Njegovo ime je Andrew Tenant, je rekel Bradley. Verjamem, da ste slišali zanj.

Ja, gospod. Imam. Leigh je poznala ime samo zato, ker ga je pravkar prebrala v zgodbi, ki ji jo je Octavia Bacca poslala.

Tako usrano. Ne sovraži me.

Octavia je živela s svojimi ostarelimi starši in možem s hudo astmo. Leigh je lahko pomislila na to, da bi njen prijatelj posredoval primer. Ali je preskočila sojenje s poroto zaradi nevarnosti virusa ali pa se je zmedla zaradi svoje domnevne stranke posiljevalke. Ne, da bi bila Octavia motivacija trenutno pomembna, ker Leigh ni imela izbire.

Bradleyju je rekla, da bom tam čez pol ure.

***

Večina potnikov, ki so leteli na letališče v Atlanti, je pogledala skozi okno in domnevala, da je Buckhead v središču mesta, vendar skupina nebotičnikov na zgornjem koncu ulice Peachtree Street ni bila zgrajena za obiskovalce kongresov, vladne službe ali mirne finančne institucije. Tla so bila napolnjena z visokodolarskimi sodniki, dnevnimi trgovci in zasebnimi upravitelji denarja, ki so skrbeli za okoliško bazo strank, ki živijo v eni najbogatejših poštnih številk na jugovzhodu.

Sedež Bradley, Canfield & Marks se je vzpenjal nad komercialno četrtjo Buckhead, velikana s stekleno pročelo, ki se je na vrhu dvigala kot lomljiv val. Leigh se je znašla v trebuhu zveri, ki se je vlekla po stopnicah na parkirišču. Vrata so bila zaprta za parkiranje za obiskovalce. Prvi razpoložljivi prostor, ki ga je našla, so bili tri nadstropja pod zemljo. Betonsko stopnišče se je zdelo kot ozemlje umora, vendar so bila dvigala zaklenjena in ni mogla najti varnostnika. Čas je izkoristila tako, da si je v glavi premislila, kaj je Octavia Bacca posredovala po telefonu med vožnjo.

Ali kar ji ni znala povedati.

Andrew Tenant je pred dvema dnevoma odpustil Octavio. Ne, ni ji dal pojasnila, zakaj. Da, Octavia je do takrat mislila, da je Andrew zadovoljen z njenim nasvetom. Ne, ni mogla uganiti, zakaj je Tenant naredil spremembo, toda pred dvema urama je bila Octavia naročena, naj vse svoje spise primera prenese v skrbništvo BC&M Leigh Collier. Thetako usranoBesedilo je bilo mišljeno kot opravičilo, ker ji je sojenje s poroto vrglo v naročje osem dni pred načrtovanim začetkom. Leigh ni imela pojma, zakaj bi stranka opustila enega najboljših zagovornikov v mestu, ko je bilo ogroženo njegovo življenje, vendar je morala domnevati, da je moški idiot.

Večja skrivnost, ki jo je treba rešiti, je, kako za vraga je Andrew Tenant sploh poznal Leighjevo ime. Poslala je SMS Walterju, ki je bil prav tako neveden, in to je bila vsota Leighine sposobnosti, da pridobi informacije iz njene preteklosti, ker je bil Walter trenutno edina oseba v njenem življenju, ki jo je poznala, preden je diplomirala na pravni fakulteti.

Leigh se je ustavila na vrhu stopnic, po hrbtu ji je kapljal znoj. Na hitro je naredila popis svojega videza. Ni se ravno oblekla za večer v gledališču. Lase je vrgla v staro damsko žemljico in izbrala dva dni stare kavbojke in obledele majice Aerosmith Bad Boys iz Bostona, četudi bi bila v nasprotju s psicami v vrečah Birkin med občinstvom. Na poti v zgornje nadstropje bi morala priti mimo svoje pisarne. Tako kot vsi drugi je Leigh pri delu ohranila obleko v sodni dvorani. Njena torba za ličila je bila v predalu njene mize. Misel, da bi se morala v nedeljo zvečer, ki bi jo morala preživeti s svojo družino, nadeti na obraz zaradi obtoženega posiljevalca, je povečala njeno jezo. Sovražila je to zgradbo. Sovražila je to službo. Sovražila je svoje življenje.

Ljubila je svojo hčer.

Leigh je v torbici poiskala masko, ki jo je Walter poimenoval njena torbica, ker jo je uporabljala kot aktovko in v zadnjem letu za mini pandemično trgovino. Sredstva za razkuževanje rok. Clorox robčki. Maske. Nitrilne rokavice za vsak slučaj. Podjetje jih je testiralo dvakrat na teden in Leigh je že zbolela za virusom, a glede na različice, ki so se pojavljale, je bilo bolje biti varen kot obžalovati.

Ko si je masko nataknila na ušesa, je preverila čas. Lahko bi ukradla nekaj sekund za svojo hčer. Leigh je žonglirala z dvema telefonoma in na svoji osebni napravi iskala značilno modro-zlato torbico Hollis Academy. Fotografija za ozadje je bila Tim Tam, družinski pes, ker je čokoladni laboratorij Leigh v zadnjem času izkazal veliko več ljubezni kot njena lastna hči.

Leigh je vzdihnila ob zaslonu. Maddy ni poslala sporočila Leighinemu bogatemu opravičilu za njen predčasni odhod. Hiter pregled Instagrama je pokazal, kako njena hčerka pleše s prijatelji na majhni zabavi v kleti Keely Heyer, Tim Tam pa spi na stolu v kotu. Toliko o nedvomni predanosti.

Leighini prsti so drseli po zaslonu in vtipkali še eno besedilo Maddy -Žal mi je, da sem moral oditi, srček. Ljubim te močno.

Neumno je čakala na odgovor, preden je odprla vrata. Preveč klimatizirano preddverje jo je ovijalo v hladno jeklo in marmor. Leigh je prikimala varnostniku v njegovi kabini iz pleksi stekla. Lorenzo je bil strnjen nad skodelico juhe, z rameni do ušes, skledo blizu ust. Leigh se je spomnila na sočno rastlino, ki jo je njena mati hranila na kuhinjskem oknu.

Gospa Collier.

Leigh se je tiho ustrašila ob pogledu na Colea Bradleyja, ki je stal v preddverju dvigala. Njena roka je poletela na zadnji del las. Čutila je, da so vitice izstrelile kot sploščena hobotnica. Logotip slabih fantov na njeni podgani majici je bil žalitev njegove italijanske obleke po meri.

Ujeli ste me pri dejanju. V naprsni žep je pospravil zavojček cigaret. Šla sem ven pokadit.

Leigh je začutila, da so se ji obrvi dvignile. Bradley je bil praktično lastnik stavbe. Nihče mu ni hotel preprečiti ničesar.

Nasmehnil se je. Ali pa je vsaj mislila, da je. Star je bil severno od osemdeset let, vendar je bila njegova koža tako napeta, da so se mu trzale le konice ušes.

Rekel je: Glede na politično klimo je dobro, da se igra po pravilih.

Zazvonil je zvonec za zasebno dvigalo partnerjev. Hrup je bil tako bleščeč, da je zvenelo, kot da je Lady Hoopskirts poklicala butlerja na popoldanski čaj.

Bradley je iz naprsnega žepa potegnil masko. Domnevala je, da je to tudi zaradi nastopov. Že samo njegova starost bi ga uvrstila v prvo skupino za cepivo. Po drugi strani pa cepivo ne bi bilo kartica za izhod iz zapora, dokler ne bodo skoraj vsi cepljeni. Gospa Collier? Bradley je čakal pri odprtih vratih dvigala.

Leigh je oklevala, ker je dvomila, da so podrejenci dovoljeni v osebnem avtomobilu. Prišel sem v svojo pisarno, da bi se preoblekel v nekaj bolj profesionalnega.

Nepotreben. Poznajo okoliščine pozne ure. Nakazal je, da mora iti pred njim.

Tudi z njegovim dovoljenjem se je Leigh počutila kot kršiteljica, ko je stopila v elegantno dvigalo. Teleta je pritisnila na ozko, rdečo klop ob zadnji steni. V osebni avto je pogledala le enkrat, a je od blizu ugotovila, da so črne stene obložene z nojevo kožo. Tla so bila ena velikanska plošča iz črnega marmorja. Strop in vsi talni gumbi so bili okrašeni z rdečo in črno, ker če bi diplomiral na univerzi Georgia, je bila največja stvar, ki se ti je kdaj zgodila v življenju, to, da si diplomiral na univerzi Georgia. .

Zrcalna vrata so se zaprla. Bradleyjeva drža je bila vzravnana. Njegova maska ​​je bila črna z rdečimi pikami. Na njegovem reverju je bil žebljiček Uga, maskota gruzijskega buldoga. Dotaknil se je gumba za gor na plošči in jih poslal na nivo nadstrešja.

Leigh je strmela naravnost predse, še vedno ni bila prepričana v bonton. Na plebejskem dvigalu so bili znaki, ki so ljudi opozarjali, naj se držijo razdalje in se izogibajo pogovoru. Tu ni bilo takih znakov, niti obvestilo o inšpekcijskem pregledu. V nosu se ji je žgečkal vonj Bradleyjevega po britju, pomešan s cigaretnim dimom. Leigh je sovražila moške, ki kadijo. Odprla je usta, da bi zadihala za masko. Bradley si je odkašljal grlo. Sprašujem se, gospa Collier, koliko vaših sošolcev na srednji šoli Lake Point je končalo z odliko na Northwesternu?

Naredil je domačo nalogo, medtem ko je ona premagala zvočno oviro, da bi prišla sem. Vedel je, da je odraščala na slabem delu mesta. Vedel je, da je končala na vrhunski pravni šoli.

Leigh je rekla, UGA me je postavila na čakalno vrsto.

Predstavljala si je, da bi dvignil eno od svojih obrvi, če bi mu botoks dovolil. Cole Bradley ni bil vajen, da so njegovi podrejeni osebnosti.

Rekel je: Stažirali ste v odvetniški pisarni za revščino iz Cabrini Green. Po Northwesternu ste se vrnili v Atlanto in se pridružili Društvu za pravno pomoč. Pet let pozneje ste začeli svojo prakso, specializirano za kazensko obrambo. Dobro vam je šlo, dokler pandemija ni zaprla sodišč. Konec tega meseca bo zaznamovala vaša prva obletnica z BC&M.

Čakala je na vprašanje.

Vaše odločitve se mi zdijo nekoliko ikonoklastične. Utihnil je in ji dal dovolj priložnosti, da se oglasi. Predvidevam, da si imel razkošje s štipendijami, tako da finance niso narekovale tvojih kariernih možnosti.

Kar naprej je čakala.

In vendar ste tukaj v mojem podjetju. Še en premor. Še ena prezrta priložnost. Ali bi bilo nevljudno ugotoviti, da ste bližje štiridesetim kot večina naših prvoletnikov?

Pustila je svojemu pogledu najti njegov. Točno bi bilo.

Odkrito jo je preučeval. Kako poznate Andrewa Tenanta?

Ne, in nimam pojma, kako me pozna.

Bradley je globoko vdihnil, preden je rekel: Andrew je potomec Gregoryja Tenanta, enega mojih prvih strank. Spoznala sva se tako dolgo nazaj, da naju je predstavil sam Jezus Kristus. Tudi na UGA je bil na čakalni listi.

Jezus ali Gregor?

Njegovi ušesi so se rahlo potegnili navzgor, za kar je razumela, da se je nasmehnil.

Bradley je dejal, da je Tenant Automotive Group začela z enim Fordovim zastopnikom že v sedemdesetih letih. Premladi boste, da bi se spomnili reklam, vendar so imeli zelo nepozabno zvonjenje. Gregory Tenant, starejši, je bil moj brat iz bratovščine. Ko je umrl, je Greg Jr. podedoval posel in ga spremenil v mrežo osemintridesetih zastopnikov na jugovzhodu. Greg je lani umrl za posebno agresivno obliko raka. Njegova sestra je prevzela vsakodnevne operacije. Andrew je njen sin.

Leigh se je še vedno čudila vsem, ki uporabljajo to besedopotomka.

Zazvenel je zvonec dvigala. Vrata so se odprla. Prišli so do zgornjega nadstropja. Čutila je hladen zrak, ki se bori proti dežniku vročine zunaj. Prostor je bil votlin kot letalski hangar. Nadzemne naprave so bile izklopljene. Edine luči so izhajale iz svetilk na jeklenih in steklenih mizah, ki so stal stražar pred zaprtimi vrati pisarne.

Bradley je stopil na sredino sobe in se ustavil. Nikoli mi ne vzame sape.

Leigh je vedel, da misli na pogled. Bili so v koritu velikanskega vala na vrhu stavbe. Ogromni kosi stekla so segali vsaj štirideset metrov do grebena. Tla so bila dovolj visoka nad svetlobnim onesnaževanjem, da so lahko videli drobne pikice zvezd, ki prebijajo po nočnem nebu. Daleč spodaj so avtomobili, ki so potovali po ulici Peachtree Street, tlakovali rdeče-belo pot proti žareči gmoti središča mesta.

Izgleda kot snežna krogla, je rekla.

Bradley se je obrnil proti njej. Snel je masko. Kako se počutite glede posilstva?

Vsekakor proti.

Njegov izraz je Leigh povedal, da je čas, ko je imela osebnost, minil.

Rekla je, da sem v preteklih letih obravnavala na desetine primerov napadov. Narava obtožbe je nepomembna. Večina mojih strank je dejansko krivih. Tožilec mora ta dejstva dokazati izven razumnega dvoma. Plačaš mi hudo veliko denarja, da najdem ta dvom.

Prikimal je in odobraval njen odgovor. V četrtek imate izbiro porote, sojenje pa se začne en teden od jutri. Noben sodnik vam ne bo odobril nadaljevanja na podlagi zamenjave zagovornika. Lahko vam ponudim dva redno zaposlena sodelavca. Ali bo skrajšana časovnica težava?

To je izziv, je dejala Leigh. Ampak ni problem.

Andrewu je bila ponujena nižja cena v zameno za enoletno nadzorovano preizkusno dobo.

Leigh je potegnila svojo masko. Ni registra spolnih prestopnikov?

Ne. In obtožbe minejo, če se Andrew tri leta izogne ​​težavam.

Tudi tako daleč v igri je bil Leigh vedno presenečen nad tem, kako fantastično je biti bel, bogat človek. To je draga pogodba. Kaj mi ne poveš?

Koža okoli Bradleyjevih lic se je zmehčala. Prejšnje podjetje je zasebnega preiskovalca nekaj pokopalo. Očitno bi lahko priznanje krivde za to posebno znižano obtožbo povzročilo nadaljnjo izpostavljenost.

Octavia te podrobnosti ni omenila. Morda ni bila posodobljena, preden je bila odpuščena, ali pa je morda videla potencialnega podgana in je bila vesela, da je izginila. Če je imel PI prav, je tožilec poskušal zvabiti Andrewa Tenanta, da bi priznal krivdo za eno posilstvo, da bi lahko pokazali vzorec vedenja, ki ga je povezal z drugimi napadi.

Leigh je vprašala, koliko izpostavljenosti?

Dva, mogoče tri.

Ženske, je mislila. Še dva ali triježenskeki je bil posiljen.

Ni DNK v nobenem od možnih primerov, je dejal Bradley. Zbral sem nekaj posrednih dokazov, a nič nepremostljivega.

Alibi?

Njegova zaročenka, vendar - Bradley je skomignil z rameni, kot bi to storila porota. Misli?

Leigh je imel dve: bodisi je bil Tenant serijski posiljevalec ali pa ga je okrožni državni tožilec skušal prepričati, da se samoobtoži, da bi ga označili za enega. Leigh je videla to vrsto tožilskega zajebanja, ko je delala sama, vendar Andrew Tenant ni bil avtobus, ki bi se priznal krivde, ker ni imel denarja, da bi se boril proti temu. V črevesju je vedela, da Bradley zadržuje nekaj drugega. Previdno je izbirala besede. Andrew je potomec premožne družine. Okrožni državni tožilec ve, da ne streljate na kralja, če mislite, da boste zgrešili.

Bradley se ni odzval, vendar je njegovo vedenje postalo bolj previdno. Leigh je slišala Walterjevo prejšnje vprašanje, ki se ji vrti po glavi. Ali je z napačno palico pobodla v napačnega medveda? Cole Bradley jo je vprašal, kako se počuti glede primerov posilstva. Ni je vprašal, kako se počuti do nedolžnih strank. Po lastnem priznanju je družino Tenant poznal odkar je bil v kratkih hlačah. Kolikor je vedela, bi lahko bil boter Andrewa Tenanta.

Bradley očitno ne bo delil svojega razmišljanja. Iztegnil je roko in nakazal zadnja zaprta vrata na desni. Andrew je v moji konferenčni sobi s svojo mamo in svojo zaročenko. Leigh je dvignila masko, ko je šla mimo svojega šefa. Ponovno se je umerila, da ni bila Walterjeva žena in Maddyjeva mati ter predrzna punca, ki se je šalila s človeškim okostjem v zasebnem dvigalu. Andrew Tenant je posebej prosil za Leigh, verjetno zato, ker se je še vedno držala svojega slovesa pred BC&M, ki je spadal nekje med kolibrijo in hieno. Leigh je zdaj morala biti ta oseba, sicer ne bi izgubila le stranke, ampak morda tudi službo.

Bradley je segel pred njo, da bi odprl vrata.

Konferenčne sobe v spodnjem nadstropju so bile manjše od stranišča Holiday Inn in so delovale po principu »kdor prej pride, prvi melje«. Leigh je pričakovala nekoliko večjo različico istega, vendar je bil osebni prostor za srečanja Colea Bradleya bolj podoben apartmaju v Waldorfu, vse do kamina in mokrega bara. Na podstavku je bila težka steklena vaza s cvetjem. Na zadnji steni so se vrstile fotografije različnih buldogov Uga skozi leta. Nad kaminom je visela slika Vincea Dooleyja. Na črni marmorni kredenci so bili nabori zakonitih blokov in peres. Pokali za različne pravne nagrade so izrinili vrste plastenk z vodo. Konferenčna miza, ki je bila približno dvanajst metrov dolga in šest metrov široka, je bila narejena iz sekvoje. Stoli so bili črno usnjeni.

Trije ljudje so sedeli na skrajnem koncu mize z odprtimi obrazi. Andrewa Tenanta je prepoznala po njegovi fotografiji v novici, čeprav je bil osebno boljši. Ženska, ki ga je prijela za desno roko, je bila stara dvajset let s tetoviranim rokavom injej sranjerenčati, ki bi si ga želela vsaka mati za svojega sina.

Zadevna mati je trdo sedela na svojem stolu, nizko prekrižanih rok na prsih. Njeni kratki blond lasje so bili prepredeni z belo. Njen zagorel vrat je bil obročen s tanko zlato ogrlico. Oblečena je bila v bledo rumeno, pošteno do Boga, do malega aligatorja Izodovo srajco. Popokan ovratnik je dajal vtis nekoga, ki je pravkar prišel z igrišča za golf, da bi srkal Bloody Mary ob bazenu.

Z drugimi besedami, tip ženske, za katero je Leigh vedela le iz pitjaOpravljivkaponovi s svojo hčerko.

Žal mi je, da smo vas čakali. Bradley je premaknil debel sveženj datotek na skrajno stran mize in nakazal, kje naj Leigh sedi. To je Sidney Winslow, Andrewova zaročenka.

Sid, je rekla dekle.

Leigh je vedela, da jo bodo imenovali Sid ali Punkie ali Katniss v trenutku, ko je zagledala številne piercinge, grudasto maskaro in črno črno striženje.

Kljub temu se je Leigh lepo pogovarjala z drugo polovico svoje stranke. Žal mi je, da sem se srečal z vami v teh okoliščinah.

Celotna ta preizkušnja je bila nočna mora. Sidneyin glas je bil tako hripav, kot je bilo pričakovano. Lase je odmaknila, svetleč temno modri lak za nohte in usnjeno zapestnico s kovinskimi zatiči. Andyja so skoraj ubili v zaporu, tam pa je bil le dve noči. On je popolnoma nedolžen. Očitno. Nihče ni več varen. Neka nora prasica lahko samo pokaže s prstom in -

Sidney, naj se ženska uravnava. Strogo nadzorovana jeza v materinem tonu je Leigh spomnila na glas, ki ga je uporabila, ko je očitala Maddy v prisotnosti drugih ljudi. Leigh, prosim, vzemi si čas.

Leigh je nekaj sekund zadržala nasmeh starejše ženske, preden si je nadela svoj igralni obraz.

Potreboval bom samo trenutek. Odprla je kartoteko v upanju, da ji bo kakšna podrobnost prebudila spomin, kdo za vraga so ti ljudje. Na zgornji strani je bil prikazan obrazec za sprejem iz aretacije Andrewa Tenanta. Stara triintrideset let. Prodajalec avtomobilov. Visok dolar naslov. Obtožen ugrabitve in spolnega napada 13. marca 2020, ko se je začel prvi val pandemije.

Leigh se ni poglobljeno seznanila s podrobnostmi, ker je bilo težko odklopiti zvonec. Najprej je morala slišati Andrewjevo različico dogodkov. Vse, kar je zagotovo vedela, je bilo, da je Andrew Trevor Tenant izbral slab čas, da bi zahteval svoj dan na sodišču. Zaradi virusa so bili bodoči porotniki, starejši od 55 let, na splošno oproščeni. Le nekdo, mlajši od petinšestdeset let, bi sprejel, da je lahko ta čist in simpatičen mladenič serijski posiljevalec.

Dvignila je pogled z datoteke. Tiho je razpravljala, kako naprej. Mati in sin sta očitno mislila, da ju Leigh pozna. Leigh očitno ni. Če je Andrew Tenant želel, da bi bila njegova odvetnica, je bila lagati v obraz ob prvem srečanju že sama definicija delovanja v slabi veri.

Vdihnila si je in se pripravljala na priznanje, potem pa jo je Bradley prekinil.

Spomni me, Linda, kako poznaš gospo Collier?

Lepa.

Nekaj ​​o imenu je srbelo v Leighovem spominu. Pravzaprav je segla do lasišča, kot da bi ga lahko opraskala. Vendar ni bila mati tista, ki je sprožila njen spomin. Leighine oči so preskočile starejšo žensko in odšle do njenega sina.

Andrew Tenant se ji je nasmehnil. Njegove ustnice so se ukrivile v levo. Dolgo je minilo, kajne?

Desetletja, je Linda povedala Bradleyju. Andrew pozna dekleta bolje kot jaz. Takrat sem bila še v zdravstveni negi. Delal sem ponoči. Leigh in njena sestra sta bili edini varuški, ki sem ji zaupala.

Leighin trebuh se je spremenil v stisnjeno pest, ki ji je začela počasi udarjati v grlo.

Andrew jo je vprašal: Kako je Callie? Kaj namerava?

Callie.

Leigh? Andrewov ton je namigoval, da se ne obnaša normalno. Kje je te dni tvoja sestra?

Ona — Leigh se je oblila hladnega znoja. Roke so se ji tresle. Stiskala jih je skupaj pod mizo. Živi na kmetiji v Iowi. Z otroki. Njen mož je krava farma - kmet mleka.

To se sliši približno prav, je rekel Andrew. Callie je imela rada živali. Zanimala me je za akvarije.

Ta zadnji del je povedal Sidneyju in se poglobil v podrobnosti o svojem prvem rezervoarju s slano vodo.

Prav, je rekel Sidney. Bila je navijačica.

Leigh se je lahko pretvarjala, da posluša, z zobmi stisnjenimi, da ni začela kričati. To ne more biti prav. Nič od tega ni bilo prav.

Pogledala je na nalepko na spisu.

NAJEMNIK, ANDREW TREVOR.

Stisnjena pest se ji je ves čas premikala po grlu, vsaka grozljiva podrobnost, ki jo je potlačila v zadnjih triindvajsetih letih, je grozila, da jo bo zadušila.

Calliein grozljiv telefonski klic. Leighina nora želja, da bi jo dosegla. Grozni prizor v kuhinji. Poznan vonj vlažne hiše, cigar, škota in krvi - toliko krvi.

Leigh je morala vedeti zagotovo. To je morala slišati na glas. Njen najstniški glas je prišel iz njenih ust, ko je vprašala, Trevor? Način, kako so se Andrewove ustnice ukrivile na levo, je bilo tako mrzlo poznano. Leigh je začutila mravljinčenje po koži. Bila je njegova varuška in potem, ko je bila dovolj stara

najti pravo delo, je delo prenesla na svojo mlajšo sestrico.

Zdaj grem po Andreju, ji je rekel. Najemnik je mamin dekliški priimek. Oba sva mislila, da bi bilo dobro spremeniti stvari po tem, kar se je zgodilo z očetom.

Po tem, kar se je zgodilo z očetom.

Buddy Waleski je izginil. Zapustil je ženo in sina. Brez opombe. Brez opravičil. Tako sta to naredila Leigh in Callie. To so povedali policiji. Buddy je naredil veliko slabih stvari. Bil je dolžan številnim slabim ljudem. Bilo je smiselno. Takrat je bilo vse skupaj smiselno.

Zdelo se je, da se Andrew hrani z njenim preobratnim prepoznavanjem. Njegov nasmeh

zmehčal, navzgor ustnice se počasi zgladijo.

Rekel je: Dolgo je minilo, Harleigh.

Harleigh.

Le ena oseba v njenem življenju jo je še vedno klicala s tem imenom. Andrew je rekel: Mislil sem, da si pozabil name. Leigh je zmajala z glavo. Nikoli ga ne bi pozabila. Trevor Waleski je bil sladek otrok. Malo nerodno. Zelo oprijemljiv. Zadnjič, ko ga je Leigh videla, je bil zadrobljen v pozabo. Opazovala je, kako ga je sestra nežno poljubila na vrh glave.

Nato sta se vrnila v kuhinjo, da bi končala umor njegovega očeta.

Avtor LAŽNE PRIČE Karin Slaughter Avtorske pravice © 2021 Karin Slaughter. Ponatisnjeno z dovoljenjem Williama Morrowa, odtis založbe HarperCollins Publishers.